L’opale est un minéral constitué de dioxyde de silicium hydraté et contient généralement environ 5 à 10% d’eau. C’est la quantité d’eau qui va déterminer sa densité. En effet, plus elle en contient, plus la pierre présente des risques de sécher, de s’abîmer et parfois de se fendre. C’est donc un minéral fragile dont il faut prendre soin.
Cette pierre fine est un véritable arc-en-ciel de couleurs, c’est une des raisons pour laquelle elle est aussi particulière et prisée. Ce jeu de tonalité est dû au fait que l’opale contient des micro-sphères de dioxyde de silicium qui créent un obstacle à la lumière. Celle-ci va donc tourner autour des petites billes et reflétera alors des éclats de toutes les couleurs (phénomène de diffraction). Les teintes varient selon l’angle d’observation, en particulier avec les opales à la forme de coupe arrondie.
Cependant, certaines pierres ne présentent qu’une seule et même couleur comme l’Opale de Feu.
La transparence et la teinte de l’opale vont dépendre de la « roche mère » dans laquelle elle se forme.
La pierre est généralement de couleur blanche, grise ou noire, elle peut être translucide ou opaque (laiteuse) et affiche une quantité de reflets colorés, sauf pour les catégories qui ne sont pas opalescentes.
Il existe de nombreuses variétés d’opales, voici les principales :
- l’Opale blanche, comme son nom l’indique, a une couleur de corps blanche et va du transparent à l’opaque
- l’Opale noire, comme son nom l’indique, a une couleur de corps noire et va du léger transparent à l’opaque
- l’Opale semi-noire va du transparent à l’opaque et affiche une couleur de corps grise à sombre
- l’Opale de Feu est transparente et ne présente généralement pas de jeu de couleurs mais une teinte unie jaune, orange ou rouge
- l’Opale Cristal est transparente à complètement translucide et laisse entrevoir des couleurs très nettes à travers la pierre
- l’Opale Boulder se présente sous la forme d’un minerai de fer traversé par des veines d’opales
L’opale est classée entre 5,5 et 6,5 sur l’échelle de dureté de Mohs. Les formes les plus courantes sont la coupe arrondie ou en cabochon.
Les opales ternes sans grande valeur sont qualifiées d’ « opales communes » tandis que les véritables opales de première qualité avec de multiples couleurs sont qualifiées d’ « opales précieuses ».
Origine
La quasi-totalité des opales sont extraites dans des mines en Australie, les sites les plus connus étant ceux de Coober Pedy et d’Andamooka. C’est aussi sur ce continent que l’on trouve la plupart des opales multicolores.
On trouve des gisements d’opales sans jeu de couleurs en Amérique du Sud (Brésil, Mexique, Pérou) et en Tanzanie.
Symbolique
Le nom « opale » provient à l’origine du sanscrit « upala » qui signifie « pierre précieuse ». Il provient également du grec « opallios » signifiant « voir un changement de couleur».
Il s’agit de la pierre de naissance du mois d’octobre.
L’opale symbolise l’amour, la tendresse, la protection et la pureté. Elle est censée aider à la guérison et inciter le rêve comme l’imagination.